Elève des peintres Portaels à Bruxelles, puis Cabanel et Fromentin à l’Ecole des beaux-arts de Paris, il expose ses premières toiles au Salon de 1868. Il se fait connaître pour ses scènes historiques, mais il peint aussi des portraits, sans jamais délaisser le style académique. En 1882, il ouvre un atelier, puis fonde une école privée à Paris, qui prend ensuite le nom d’Atelier Cormon, où passent plusieurs peintres devenus célèbres, dont van Gogh, Toulouse-Lautrec, Bernard … Professeur à l’Ecole des beaux-arts de Paris, il est élu membre de l’Académie des beaux-arts en 1898.

Fernand Cormon a souvent séjourné à Marlotte, où il rencontrait son ami l’architecte Alphonse Léger.