Peintre et critique d’art, il étudia avec Charles Maréchal et Auguste Migette. Il expose au Salon de peinture et de sculpture à partir de 1853 et y participe régulièrement jusqu’en 1908. Il écrit plusieurs ouvrages d’art, sur les artistes de l’Ecole de Metz, ainsi qu’une série de monographies complètes sur Rembrandt, Hobbema, Ruysdaël et Rubens. Sa peinture a subi l’influence de l’école hollandaise dans laquelle les tons sombres dominent. Emile Michel est aussi l’auteur de Les maîtres du paysage, ouvrage paru chez Hachette en 1906, où la Forêt de Fontainebleau occupe une position importante.