Artiste peintre réaliste, pastelliste, graveur et dessinateur, il est l’un des fondateurs de l’école de Barbizon. Il est célèbre notamment pour ses scènes champêtres et paysannes. Il étudie à l’École des beaux-arts dans l’atelier du peintre Paul Delaroche. Après des débuts de peintre de portraits, de scènes mythologiques et de nus, il se focalise sur les représentations du travail paysan dans les années 1840, à la fin desquelles il s’installe à Barbizon. C’est pendant cette période qu’il peint Les Glaneuses, L’Angélus … Plus tard, il s’intéresse aux ambiances, aux paysages, travaillant les jeux de lumière, la pénombre et le clair-obscur, signant un travail annonciateur de l’impressionnisme.